Entre 1932 et 1972, une étude médicale s'est déroulée en Alabama. 399 hommes noirs atteints de syphilis y ont participé. Ils pensaient recevoir des soins. En réalité, ils ne savaient même pas qu'ils avaient la syphilis. Les chercheurs du service de santé publique américain le leur cachaient.

Pendant quarante ans, ces hommes ont été observés. Rien de plus. Pas de traitement. Et puis, en 1945, tout change. La pénicilline est découverte. Le remède existe enfin. Mais les chercheurs refusent de les traiter. L'étude doit continuer.

Il faut attendre 1972. Une fuite à la presse. Le scandale éclate. L'étude s'arrête.